5/10 タラ釣り - Challenger

５月１０日月曜日。日曜日は Gail Warning で海は大荒れ。予報では午前中はこの風がまだ残り、海上は３から５フィートの波。午後になって少し風が落ちてくるとのことだった。

５月から６月の前半はタラの産卵シーズンで深場からやや浅い岸近くの砂泥地の穴に大型のタラが集まってくる。Atlantic Cod のワールドレコードである９８ポンド１２オンスの魚は、ポーツマスの沖にある Isle of Shoals のすぐ近くの海域で１９６９年６月８日にあがったものだ。毎年このシーズンは３０ポンドを超えるタラが数多く釣れている。大型のタラ狙いではこのシーズンははずせない。

GOM の乗り合い船はこのシーズン毎週月曜日にマラソンと呼ばれる人数限定の通常より長い釣り時間の船を出す。だいたい午前５時に出航して午後５時に帰ってくる１２時間トリップが多い。マラソンにやってくる釣り人達は、自分のロッドを持ってジグを振るハードコアの人ばかり。私もここ数年５月のマラソンに１度は乗るようにしているが、未だタラの３０ポンドオーバーを釣ったことがない。今年は今日がその日。

今回乗る船は、Newburyport にある Clipper Fleet の Challenger という船。マラソントリップは予約するときにレールポジションを確保するので、出航の３０分前までに行けば良い。Challenger のマラソントリップ（Clipper Fleet では Early Bird Special と呼んでいる）は最大３０人まで。私のレールポジションは２７。左舷の前から４番目。朝４時１５分に現地に到着し、竿やクーラーを運び込む。外気温は４０度。風は北西の風で１５ノットはあるようだ。メリマック河口の干潮は午前３時３６分。満潮が午前９時２２分。月齢は２６日。

午前５時、定刻通りに出航。 今日の日の出は５時２７分。この頃には空も明るくなってくる。５時１５分頃メリマックの河口を出て、船は南東へ向かう。今日はメリマック河口から東北東の海域の近場の釣りになるかもと思っていたが、予想がはずれる。北西の風１５ノットから２０ノットほどあり、ところどころ波頭が砕けて白く見える。幸い真後ろからの風なので、船の揺れは少ない。午前７時１５分、ポイントに到着。Cape Ann がまだ見えている。Cape Ann の沖に浮かぶ Thacher Island の２本灯台の見える角度からして、どうやら Cape Ann の東南東の海域、おそらく Jeffreys Ledge の南西端のあたりと思われる。

アンカーをうつために船を風に立てると、船が波で大きく揺れる。予報通り、５フィートくらいの波だろう。強風と波のため、アンカーをセットするのに少し時間がかかった。７時３０分釣り開始。水深２５５フィート。私は、LavJig １６oz に昨晩作った Sand Eel をイメージしたフライをテーザーに使用。１５分経過してキャプテンがポジションをリセットするとのアナウンス。まだ誰も釣れていない。一度アンカーを回収して、アンカーをうちなおす。釣り再開。依然として誰も釣れない。どうやらキャプテンが思ったポイントにうまく船をのせられなくて苦労しているようだ。１５分くらいして、またポジションを決めなおすとのアナウンス。アンカーをうちなおして釣り再開。ジグをしゃくっているとゴンと言うあたり。この魚ずいぶん軽い感じがしたのだが、あげてみれば２７、８ぐらいある余裕のキーパーのタラ。本日の１番乗り。続いてすぐに２匹目。こちらもちょっとサイズがおちるがキーパー。さらにもう１匹、小さめのタラをあげる。こちらはリリースサイズ。周りを見渡す限り、私しか釣れていない。ちょっと優越感。だがここでちょっと食いがとまる。

３０分くらいして、キャプテンが Ledge の反対側に移動するとアナウンス。皆が仕掛けを回収してキャビンに戻ってきたところで、どうやらポラックらしき魚群が魚探に写ったようだ。キャプテンは予定変更して、ポラックを釣りたい人はやってみろとのこと。すぐにスターンの方で何匹かポラックがあがったようだ。左舷の一番前で釣りをしている人にも何かかかったようだ。結構大き目の魚のようで１５ポンドクラスのポラックかなと思って見ていると、なんと２０ポンドオーバーのタラ。それから１時間くらい、ポラックと大型のタラがあちこちあがり始める。私も順調にタラとポラックを追加。タラは皆大型で、私がもう１匹リリースサイズを釣った以外は見える範囲で釣れたタラはすべて余裕のキーパーサイズ。私も順調にタラ、ポラックを追加していく。この調子ではお昼前にはタラ１０匹のリミットに達してしまうかもと思っていたが、１０時３０分頃にはパタッと食いがとまった。潮の変わり目なのだろうか。

午前１１時３０分頃、キャプテンがこれ以上待てないので移動するとのアナウンス。どうやら魚探には魚が写っているようだが、食い気がないようだ。ここで大移動するのかなと思っていたところ、1/2マイルも離れていないところで船を停めた。風はすっかり落ちて５ノットもないようだ。波もずいぶん収まった。今度はドリフトとのこと。

さっそく釣りを再開。まわりを見渡すと、海面でしぶきが上がっている。良く見るとイルカの小さな群れ。１０匹くらいだろうか。どうやら何かを追い回しているよう。イルカの写真をとろうと思ってカメラを取り出し、何枚か取っている途中にゴンというあたり。急いでカメラをポケットにしまってあげてみるとポラックだった。この頃から船のあちこちでいっせいに竿がしなり始める。８割が大型のタラ。平均サイズが１５ポンドから２０ポンドクラス。３０ポンドクラスもあちこちであがっている。私にも２０ポンドクラスのタラが次々にかかる。もう１１０qt の大型のクーラーボックスに入りきらなくなってしまったので、コーヒー袋を買ってそこに魚を入れはじめる。

ジグをしゃくりながら海を見ていると、船のすぐ下にニシンの大群がいることに気付く。イルカはこのニシンを追い回しているのだった。そういえば誰かがあげたポラックがニシンを吐き出していた。ということは、海面から２５０フィートの海底まであちこちにニシンのかたまりがあるのだろう。

結局、お昼前から始めたドリフトは釣り終了のアナウンスがあった午後２時２０分までリセットなし。この一流しのうち、何度かタラの群れにあたった。それがすべて大型。

残念ながら私は４０ポンドオーバークラスのタラは１匹も釣れなかったが、結果としては大満足。今まで行ったタラ釣りのなかでは一番平均サイズが大きかった。ちゃんと計測していないのでなんともいえないが、３０ポンドちょっと欠けくらいのサイズを筆頭に、１３匹釣ったタラのキーパーの半数以上が１５ポンドオーバー。それにポラックが４匹。数の上ではどうやら竿頭のようだし。

本日のプールフィッシュは５０ポンドクラス。船全体で４０ポンドオーバーは少なくとも６匹はあがった。このクラスを魚を釣って見たかったが、こればっかりは運だからねぇ。